Прежде чем заниматься конструированием сетей ассоциативной памяти необходимо ответить на следующие два вопроса: «Как устроена ассоциативная память?» и «Какие задачи она решает?». Когда мы задаем эти вопросы, имеется в виду не устройство отделов мозга, отвечающих за ассоциативную память, а наше представление о макропроцессах, происходящих при проявлении ассоциативной памяти.

Принято говорить, что у человека возникла ассоциация, если при получении некоторой неполной информации он может подробно описать объект, к которому по его мнению относится эта информация. Достаточно хорошим примером может служить описание малознакомого человека. К примеру, при высказывании: «Слушай, а что за парень, с которым ты вчера разговаривал на вечеринке, такой высокий блондин?»— у собеседника возникает образ вчерашнего собеседника, не ограничивающийся ростом и цветом волос. В ответ на заданный вопрос он может рассказать об этом человеке довольно много. При этом следует заметить, что содержащейся в вопросе информации явно недостаточно для точной идентификации собеседника. Более того, если вчерашний собеседник был случайным, то без дополнительной информации его и не вспомнят.

Подводя итог описанию можно сказать, что ассоциативная память позволяет по неполной и даже частично недостоверной информации восстановить достаточно полное описание знакомого объекта. Слово знакомого является очень важным, поскольку невозможно вызвать ассоциации с незнакомыми объектами. При этом объект должен быть знаком тому, у кого возникают ассоциации.

Одновременно рассмотренные примеры позволяют сформулировать решаемые ассоциативной памятью задачи:

Соотнести входную информацию со знакомыми объектами, и дополнить ее до точного описания объекта.

Отфильтровать из входной информации недостоверную, а на основании оставшейся решить первую задачу.

Очевидно, что под точным описанием объекта следует понимать всю информацию, которая доступна ассоциативной памяти. Вторая задача решается не поэтапно, а одновременно происходит соотнесение полученной информации с известными образцами и отсев недостоверной информации.

Нейронным сетям ассоциативной памяти посвящено множество работ (см. например, [75, 77, 80, 86, 114, 130, 131, 153, 231, 247, 296, 312, 329]). Сети Хопфилда являются основным объектом исследования в модельном направлении нейроинформатики.