Но – невезение продолжалось.

Только выехали с поля на грунтовую дорогу, ведущую в деревню, – заглох безотказный двигатель Ульяновского вездехода.

Водитель с электронщиками полезли под капот, и, казалось, навсегда утопили свои головы в недрах машины. При всем желании майору туда уже было не втиснуться, и он отошел к березовой рощице. Она дрожала на ветру тонкими, словно вырезанными из бумаги, карнавально-желтыми листьями. На заросшей высокой травой опушке головокружительно пахло сыростью и грибами.

В городе осень только слегка намекала о своем неприятном приближении, даже листва в основном еще была зеленой, а здесь, среди леса, осень уже захватила передовой плацдарм. И на нем, вдали от глаз горожан, она собирала силы для того, чтобы, совсем скоро, вломиться батальонами дождя и эскадрильями ветра на асфальтовые улицы города и решительной атакой окончательно захватить мир.

Ефим поднял голову.

Над головой висело цинковое небо, слегка освещенное солнечным светом, проникающим в осенний мир сквозь райски-голубое окно у горизонта. Высоко над качающимися вершинами берез и совсем недалеко от плоскости металлического неба медленно перемещался птичий клин.

Ефим напряг воображение и оказался среди машущих крыльями летунов. Земля – березовые рощицы, угольно – черная дорога, зеленая коробочка автомобиля – все это показалось ему отсюда, с неба, игрушками, вырезанными из цветного алтайского камня.

Соседи по полету вытягивали веред каплевидные головы, раздвигая плотный холодный воздух. И неутомимо, как автоматы, поднимали и опускали белые крылья.

Ефим им посочувствовал. Он-то мчался среди них, не прилагая никаких усилий, бесплотный и невидимый. Хотя, ему показалось, птицы инстинктом почувствовали его присутствие: они, то и дело, слегка поворачивали головы, косясь на пустое место, где рядом с ними летело сознание майора Мимикьянова. Одна из них, летевшая слева, не отводила пристальный взгляд особенно долго. А потом разразилась громким требовательным криком: «Ты кто такой? Почему с нами? Это – наша стая. Мы тебя не звали. Уходи!»

Майор не стал волновать путешественников, которым нужно было беречь силы и нервы для своего длинного путешествия. Лихо заложив крутое пике, он вернулся в свое тело, недвижно застывшее на опушке с поднятым к небу окаменевшим лицом.

Его мимолетным знакомцам предстояло преодолеть расстояние, без всякого преувеличения, чудовищное. Майор на пару минут побывал в племени полярных крячек – чаек, обитающих в тундре, на побережье Северного ледовитого океана. С наступлением зимы они улетают на юг, но не в Африку, Египет или Индию, переждать морозы под теплым солнышком, как следовало бы ожидать. Нет. Они летят на южный полюс, в Антарктиду, где морозы ни чуть не меньше, чем на полюсе северном, в Арктике. По температуре и условиям жизни – никакой разницы, только магнитный полюс имеет на другом конце противоположный знак.

Чтобы достичь окрестностей южной вершины Земли, полярные крячки преодолевают расстояние в двадцать тысяч километров, что составляет, половину земного экватора. А, через шесть месяцев они неизменно возвращаются обратно. Таким образом, в общей сложности за год они преодолевают расстояние равное кругосветному путешествию. Зачем? Никто не знает.